Будущая императрица Екатерина I родилась 15 апреля 1684 года в семье крестьянина Скавронского в Прибалтике.
О её детстве известно немного. Вероятно, она не получила образования, но рано усвоила уроки жизни, научившись находить подход к людям и привлекать внимание мужчин.
Молодая Марта оказалась в доме пастора Глюка в Мариенбурге, где работала прачкой и кухаркой. По одной из версий, её первым спутником жизни стал шведский драгун, который женился на ней, но вскоре погиб. После этого она оказалась в круговороте военных событий Северной войны и меняла покровителей среди офицеров. Когда русские войска взяли Мариенбург, она попала к Борису Шереметеву, затем — к Александру Меншикову.
Именно Меншиков познакомил её с Петром I. Вскоре царь увлёкся Мартой, и она прочно вошла в его жизнь. Отличаясь весёлым нравом и житейской смекалкой, она сумела расположить к себе вспыльчивого Петра. Их союз укрепился после Полтавской битвы, когда Марта родила ему дочь Елизавету — будущую российскую императрицу.
Звёздный час Екатерины пробил во время Прутского похода 1711 года. Русская армия оказалась окружена турками, и положение было критическим. Тогда Екатерина предложила собрать драгоценности и подарки для турецкого визиря, что помогло заключить мир. В благодарность за спасение Пётр позже учредил орден Святой Екатерины, первой кавалерственной дамой которого стала его супруга.
В 1712 году Пётр официально женился на Екатерине, а в 1724 году короновал её как императрицу. Однако их отношения не были безоблачными. Пётр не отличался верностью, но и Екатерина не оставалась в стороне. Самый известный её фаворит — камер-юнкер Виллим Монс. Когда царь узнал об измене, Монса казнили, а Екатерину подвергли унизительному испытанию — её провезли мимо шестa с отрубленной головой фаворита. Тем не менее, она выдержала этот удар без видимых эмоций.
После смерти Петра I в 1725 году Екатерина взошла на престол. Её правление было коротким — всего два года. В это время власть фактически находилась в руках Верховного тайного совета и её фаворитов. Императрица быстро утратила интерес к государственным делам и сосредоточилась на развлечениях. В 1727 году она скончалась в возрасте 43 лет, передав престол своему малолетнему внуку Петру II.
Так завершилась удивительная судьба женщины, которая, начав жизнь в бедности, сумела стать первой императрицей России.